Маточным молочком называют секрет, который выделяется глоточными и частично верхнечелюстными железами молодых пчел. Оно представляет собой желто-бурую желеобразную массу со специфическим запахом и острым кисловатым вкусом. Маточным молочком пчелы кормят личинок маток в течение 5 дней, а личинок рабочих пчел и трутней – в течение 3 дней жизни. Взрослых маток также кормят молочком весной и летом в период кладки яиц.
Питание маток в личиночной стадии только одним молочком и обуславливает большие анатомические и физиологические различия их с рабочими пчелами. При кормлении маточным молочком личинок рабочих пчел можно получить развитых маток, что наблюдается в практике при их искусственном выводе. Главная особенность маточного молочка состоит в том, что, получая его, матка может отложить в сутки такое количество яиц, которое превышает вес самой матки.
Маточное молочко образуется у пчел с 4 – 6-го дня их жизни. Примерно с этого возраста рабочая пчела начинает поедать пергу, богатую белками, жирами и витаминами. От такого корма ее глоточные железы сильно развиваются и начинают вырабатывать молочко, которое стекает по трубке в глотку, а затем в хоботок. Из хоботка пчела кладет молочко личинкам в ячейки и маточники или кормит им матку. В каждом маточнике находится 200 – 400 мг молочка, в ячейках рабочих пчел его бывает гораздо меньше. Выделяют пчелы маточное молочко до12 -15-дневного возраста.
Маточное молочко является очень питательным и высококалорийным продуктом. Оно богато белками, жирами, витаминами, микроэлементами, ферментами. В состав белка маточного молочка входит около 20 аминокислот, в том числе все незаменимые. Маточное молочко содержит много витаминов: В1, В2, В6, В12, С, Н, РР и др., а никотиновой кислоты и биотина в нем в 12 – 16 раз больше, чем в пыльце растений. В маточном молочке обнаружен гонадотропный гормон, активизирующий функции половых желез. Маточное молочко содержит около 15 микроэлементов. Наибольший интерес из них представляет кобальт, который принимает участие в белковом обмене.
Исследованиями установлено, что маточное молочко обладает бактериостатическими и бактерицидными свойствами, т.е. приостанавливает размножение бактерий или даже убивает их. Этим объясняется способность молочка не плесневеть и не загнивать в том случае, если оно открыто.
Для получения маточного молочка в сильных семьях при наличии в природе медосбора отнимают маток и весь открытый расплод. Через 4 – 5 ч осиротевшим семьям дают рамки с личинками в возрасте 15 -18 ч, но старше суток. В каждой рамке должно быть 40 – 50 мисочек с личинками. Техника прививки личинок в мисочки такая же, как при выводе маток. В каждую семью ставят по одной или по три рамки.
Специальными опытами было установлено, что наибольшее количество маточного молочка в маточниках бывает у личинок в возрасте 2,5 – 3 дней, т.е. через 2,5 дня после прививки. Поэтому рамки с маточниками следует вынимать на третий день после прививок личинок. Если на одной рамке будет привито 35 личинок и в каждом маточнике будет 230 мг молочка, то общий выход его составит 8 г . Взамен вынутой рамки семье дают новую, с привитыми личинками. Эту операцию повторяют до тех пор, пока семья не перестанет принимать личинок на воспитание. Семьи-воспитательницы периодически подсиливают рамками с печатным расплодом.
При хороших условиях медосбора от одной семьи за сезон можно получить до 400 – 500 г маточного молочка. Южные пчелы больше принимают личинок на воспитание, чем темные лесные. Прививочные рамки с мисочками на третий день вынимают из ульев и переносят в мастерскую. Там из маточников немедленно извлекают молочко стеклянной ложечкой в стеклянный флакон из темного стекла.